Helena é uma supermodelo jovem, bela e decidida, que sempre obteve grande sucesso em sua vida pessoal e profissional. Mas ela nem imagina que seu destino mudará drasticamente a partir do momento em que ela se apaixonar por Marcos, um homem vinte anos mais velho e que acaba de colocar um ponto final num casamento de 30 anos. Marcos é o ex-marido de Tereza, com quem teve três lindas filhas, Luciana, Isabel e Mia, sendo a última a mais jovem e também a adotiva. Cada uma apresenta uma história e uma personalidade diferente. Helena e Marcos têm seu primeiro encontro em Búzios, cidade no Rio de Janeiro onde ela nasceu e cresceu e onde, no início da trama, acontece um desfile de moda em que ela é a principal estrela. É lá também que a mãe de Helena, Edite, tem uma pousada. Edite é divorciada de Oswaldo com quem teve mais dois filhos além de Helena: Sandra e Paulo. Sandra é uma menina mimada e muito brigona, que namora Benê, um traficante barra-pesada. Ela é espancada por ele sempre, engravida, tenta fazer aborto, mas é convencida a não fazer e, por amor ao bandido, não faz. Ela ama esse homem cruel que quase matou Edite, sua mãe, e ela também. Já usou drogas e nas favelas do Rio fugia da polícia. Já seu irmão, Paulo, é um rapaz tranquilo, que quer um emprego e namora Soraia, irmã de Flávio, ambos filhos de Onofre e Matilde, que trabalham na casa de Marcos e Teresa em Búzios. Edite é casada com Ronaldo, que tenta não se meter nos problemas da família de Edite, mas não consegue.

Luciana é uma garota mimada, e aspirante a supermodelo, e pior: é a maior rival de Helena nas passarelas. Revoltada com o novo romance do pai, Luciana se unirá à mãe, Tereza, para lutar contra esse amor. Já Isabel, é uma mulher implicante e mal-humorada, que vive às turras com Luciana e Mia, suas irmãs. Isabel joga na cara de Mia que ela é adotada. Mia é uma jovem doce, simpática e carinhosa, mas por ser virgem, é vítima do deboche de Isabel. Depois que Luciana cai na passarela no desfile em Búzios, ela passa a ter raiva de Helena. Mas a situação piora quando ela vê Helena beijando seu pai, Marcos. E a situação piorará quando Helena e Marcos se casarem na igreja e forem morar na mansão da família. Tereza sentirá mais raiva ainda de Marcos e da vida, pois Marcos casou-se com Helena religiosamente e com Tereza não, e Helena é uma rica modelo como Tereza foi, mais obedeceu a Marcos e parou de desfilar.

Luciana namora Jorge, um homem apaixonado, mas que não gosta da ideia dela ser modelo. Jorge, por sua vez, além de ser um cara durão, responsável e sério, tem um problema em casa: seu irmão gêmeo idêntico Miguel, é o oposto dele. Alegre, brincalhão e sem preocupações, Miguel vive zoando o namoro de Jorge e Luciana. Na realidade, a única preocupação de Miguel atende pelo nome de Renata, sua namorada. Ela, por sua vez, desconta a sua frustração por não conseguir realizar seu sonho de ser atriz, exagerando na bebida alcoólica, que logo se transforma num grande e perigoso vício, que pode piorar ainda mais quando ela deixa de comer, trocando a comida pelo álcool, tendo então, uma anorexia alcoólica.

Na Cidade do Rio de Janeiro, no bairro do Jardim Botânico Helena divide uma belo apartamento com sua amiga e confidante Ellen, médica que trabalha no Hospital Santa Teresinha das Rosas, hospital que no começo da trama cuida da gravidez de Sandra, o que gera um certo desconforto na médica-chefe do hospital, Celeste, que não gosta de negros. No Rio de Janeiro, Helena tem mais duas amigas: Alice, mulher solteira que só quer é curtir a vida e Ariane, uma médica de início de carreira, que está com crise em seu casamento com Marcelo, pois ele não aceita que ela deixe seu filho Gabriel com uma babá o dia inteiro e ela trabalhando. Já Ariane acha que Marcelo a está traindo.

Tereza é uma ex-modelo, que não aceita que sua filha Luciana siga a mesma carreira. Tereza aceita ser sócia de sua amiga Ingrid. Ela tem um estúdio que faz ensaios sensuais com mulheres maduras. Ingrid é mãe dos gêmeos Jorge e Miguel e casada com Leandro. Outra amiga de Tereza é Betina, uma mulher elegante, mãe de Clarissa e mulher de Gustavo, que fica dando em cima de Malu, uma renomada jornalista de economia e prima de Betina. Clarissa namora Bernardo, um homem mais velho que ela e que tem um restaurante, ponto de encontro da juventude carioca.

A trama ainda trata de dois aventureiros, os amigos Bruno e Filipe. Bruno se sustenta fazendo fotos para revistas de turismo e tem uma mãe no Brasil. Já Filipe trabalha como guia de turismo e já rodou todo o mundo atrás de aventuras e perigos, mesmo tendo um romance com uma brasileira, em Jerusalém.

Certo dia, chegam a Búzios para passar uma temporada lá, a bela Dora, que é prima de Flavinho e sua filha Rafaela, uma menina muito inteligente e esperta. Quando chegam á cidade, já são mal recebidas pois Helena, que estava passando de carro com Alice naquela hora passou em cima de uma poça d’água e molha as duas. Dora e Rafaela entram um um táxi, para irem as duas ao encontro de Flavinho, que mais tarde leva as duas para sua casa. Helena, quando percebe que molhou algumas pessoas volta para pedir desculpas pelo incidente, mas quando chega, já não tem mais ninguém e segue embora. Dora consegue emprego em um restaurante, onde já trabalhou alguns anos atrás. Certa vez, Dora e sua filha Rafaela vão á praia, no mesmo lugar onde Helena está sozinha de lancha ao mar, mas sua lancha bate fortemente em um jet ski e ela acaba sendo lançada ao mar. Dora vê a cena e corre para ajudá-la. Dora acaba salvando sem saber, a pessoa que molhou ela e sua filha, quando acabaram de chegar á Búzios. Marcos é avisado sobre o fato ocorrido que avisa Alice, que á essa hora não sabia do acontecimento e corre ao hospital em que Helena foi socorrida. Já em sua casa, sua empregada Matilde que é tia de Dora, conta que foi sua sobrinha quem a salvou e Helena lhe pede para chamá-la. Dora e Rafela vão á sua casa para visitá-la, mas quando vêem seu carro lá descobrem que foi ela quem as molhou em sua chegada á cidade. Helena agradece pelo que Dora fez e convida as duas para lancharem em sua casa, mas Rafaela conta á ela que foi ela quem jogou água nela e em sua mãe. Rafaela é uma menina muito esperta, e sua mãe reclama que ela á coloca em muitas situações de vergonha perto dos outros. Helena oferece um bom dinheiro á Dora, pela educação de Rafaela, que acaba aceitando pois ela está com problemas financeiros. Quem não gosta muito disso é Onofre, marido de Matilde que também é seu tio, que fica irritado com Dora quando ela faz suspense para comunicar quanto ela recebeu de Helena, que foi um cheque de 10 mil reais e exige que ela ajude nas despesas. Tudo se complicará quando Marcos se encantar perdidamente por Dora. Dora vai embora de casa depois de uma discussão com Onofre e Garcia, o dono do restaurante em que ela trabalha oferece sua casa para ela e Rafaela morarem.

Sandra descobre que Benê está por perto, sendo que sua mãe quer ele afastado da filha. Certo dia, ela sente fortes contrações e sua mãe afirma que está na hora do bebê nascer, então Sandrinha é levada para o hospital onde é atendida por Ricardo. O filho de Sandrinha nasce e enquanto ela dorme, Benê entra no quarto, mas ela percebe que alguém entrou. Benê vê seu filho pela primeira vez e é incentivado por Sandrinha a pegá-lo no colo. Mas Edithe entra no quarto e fica apavorada ao se deparar com o bandido pegando seu neto e acha que ele vai fazer algo de ruim com o menino e o expulsa do quarto. A polícia chega e corre atrás de Benê, mas ele consegue fugir. Hoje Sandra ainda gosta dele, mas cria José, seu filho e sem pai. Mas Sandra, como ainda é apaixonada por Benê, ainda se encontra ás escondidas com o namorado, e ela decide apresentá-lo para sua família com a esperança que eles deixem Benê ficar com ela.

Numa consulta de tarô, Regina. a mãe de Renata prevê uma proposta de trabalho no exterior e também um acidente grave no futuro de Luciana, que não dá atenção. Helena recebe um convite para desfilar em Petra, na Jordânia e pede para que Luciana também seja convidada, no intuito de se aproximarem. Na viagem, elas conhecem Bruno e Felipe, de quem tornam-se amigas, e têm muitas discussões. Na volta para o Brasil, após uma séria discussão, o ônibus onde estavam Luciana e outras modelos sofre um acidente. Helena, que havia proibido a presença de Luciana no carro designado a ela, sente-se culpada. Luciana é trazida ao Brasil onde os médicos confirmam que está tetraplégica.

Helena tem uma conversa muito dura com Tereza, que a despreza e esbofeteia, culpando-a do acidente da filha. Helena descobre que está grávida, e, após conversar com Marcos, que não gosta nada da idéia, vai pra Búzios ficar com a família. Bruno e Felipe ficam sabendo do acidente de Luciana e, por isso, decidem visitá-la. Quando chegam ao Brasil, Alice fica interessada nos dois. Logo em seguida, Marcos pede perdão a Helena e os dois reatam. Dora começa a se sentir enjoada e após um teste de farmácia, confirma sua gravidez, mas não sabe se o filho que está esperando é de Marcos ou de Garcia.

Luciana começa a reagir com alguns testes que Miguel e Laura, a sua nova enfermeira fazem. Miguel faz o desenho de um coração em um de seus pés, e ela sente. Larissa, a fisioterapeuta do hospital, a ajuda a ficar sentada na beira de sua cama e deixa todos emocionados. A essa altura, ela tem a esperança de se recuperar do acidente.

A novela obteve em sua estreia média de 43 pontos com picos de 45. Em seu segundo capítulo registrou uma queda de 4 pontos em relação ao capítulo de estréia, com 39 pontos de média.]

Viver a Vida obteve em sua primeira semana de exibição que foi ao ar de 14/09 á 19/09, uma média de 37 pontos. A menor audiência já registrada até o momento foi dia 24/09, quando a novela registrou média de 28 pontos [6].

Segundo dados consolidados, até sua 11ª semana de exibição a novela estava com uma média de 35,7 pontos]